En general, la producción de alimentos de origen animal requiere una mayor cantidad de recursos que la producción de alimentos de origen vegetal, y tiene un mayor impacto ambiental (por ejemplo, en términos de uso de la tierra, consumo de agua dulce y emisiones de CO2 por tonelada de proteína consumida). Productos de origen animal también difieren en cuanto a su impacto ambiental. Por ejemplo, al producir 1 kilogramo de carne de vacuno se emite siete veces más CO2 que al producir lo mismo de pollo.
Los insectos, un alimento común fuera de Europa, se están perfilando como una fuente de proteínas con potencial para generar menos GEI y utilizar menos recursos de los que emplea la ganadería convencional para obtener cantidades similares de proteínas. Elegir productos de origen animal más sostenibles como aves de corral, pescado de origen sostenible o insectos reducir el consumo de alimentos de origen animal como la carne, los lácteos y los huevos, en general, e introducir alimentos vegetales como frutas, verduras, cereales y legumbres, constituyen medidas importantes para empezar a llevar una dieta más sostenible. Las dietas ricas en alimentos vegetales también están relacionadas con un menor riesgo de hipertensión, accidente cerebrovascular, diabetes de tipo 2 y ciertos tipos de cáncer.
Para quienes decidan eliminar por completo los productos de origen animal de su alimentación, las dietas vegetarianas o veganas pueden proporcionar suficiente proteína a condición de que estén basadas en una alimentación variada. Es importante seguir una alimentación variada dado que algunos nutrientes, incluidas las proteínas y los aminoácidos esenciales, se encuentran en menor cantidad en los alimentos vegetales que en la carne o el pescado. Sin embargo, las carencias de algunos alimentos pueden compensarse con otros.
El proyecto Protein2Food, financiado por la Unión Europea, está trabajando en el diseño de nuevos productos de origen vegetal que tengan mayor contenido y calidad de proteínas. En el futuro, estos productos podrían ser una alternativa interesante de alimentos ricos en proteína para quienes estén dispuestos a comer más alimentos vegetales a fin de lograr una dieta que sea a la vez más sostenible y esté nutricionalmente equilibrada.
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