Mejorar y mantener nuestra salud a través de nuestras elecciones de alimentos siempre ha sido un tema de interés para muchas personas, y en ningún momento de la historia reciente este interés se ha centrado más en el enfoque que en el último año de vida pandémica. Más personas se han sintonizado con los beneficios de los alimentos que compran en comparación con los tiempos previos a la pandemia, y muchos están buscando activamente nutrientes para la salud inmunológica y digestiva.
Los probióticos son un componente de los alimentos y bebidas que se han asociado con estos dos aspectos de la salud. Se han convertido en un ingrediente bien reconocido en alimentos como el yogur, así como en suplementos alimenticios, como resultado de la investigación en curso sobre sus efectos en la salud y el interés generalizado en ellos de los círculos centrados en la alimentación y la nutrición. Y parece que muchas personas se han dado cuenta de la atención que los probióticos han recibido en los últimos años: una encuesta de IFIC encontró que casi dos de cada tres personas creen que los probióticos son saludables, y casi uno de cada tres (31%) está intentando consumirlos. Con su popularidad sostenida, los probióticos se están agregando a cualquier cantidad de alimentos y bebidas, apareciendo en lugares inesperados, a veces sorprendentes. En este artículo, analizaremos algunos antecedentes sobre los probióticos, analizaremos cómo y por qué se encuentran en los alimentos fuera del pasillo del yogur y revisaremos lo que necesita saber si está considerando incluirlos en su dieta.
¿Qué son los probióticos?
La Organización Mundial de la Salud y la Asociación Científica Internacional de Probióticos y Prebióticos han respaldado a los probióticos como "microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped". Normalmente pensamos en los probióticos como bacterias, pero ciertos tipos de levaduras también se ajustan a los requisitos. Los efectos sobre la salud de los probióticos pueden ser específicos de la especie presente y, a veces, incluso del nivel de la cepa bacteriana, que es el subtipo genético específico dentro de una especie de bacteria.
La premisa general es que el consumo de probióticos mejorará o restablecerá el equilibrio de nuestra microbiota intestinal, que son los microbios que habitan nuestro tracto gastrointestinal. Las bacterias probióticas pueden desempeñar un papel fundamental en el proceso de fermentación de los productos lácteos y otros alimentos fermentados. También se agregan a ciertos alimentos y bebidas con la esperanza de conferir un beneficio funcional para la salud al consumirlos.
¿Dónde puedo encontrar probióticos?
Los productos lácteos fermentados, como el yogur y el kéfir, son lugares comunes para que aparezcan los probióticos. También se consumen comúnmente como suplementos dietéticos. Además, los probióticos se agregan cada vez más a alimentos no tradicionales como chocolate, helados, jugos, salsas, pastas para untar y barras nutritivas. Estos componentes beneficiosos pueden incluirse en alimentos que normalmente no los contienen, o pueden agregarse en cantidades superiores a las que normalmente están presentes.
¿Cómo puedo estar seguro de que estoy eligiendo un alimento o bebida con probióticos?
Puede verificar si un alimento o bebida que está viendo contiene probióticos de diferentes maneras. Las cepas específicas de bacterias se enumerarán en la lista de ingredientes, que a menudo se encuentra en la parte posterior o lateral del empaque del producto cerca de su información nutricional. Los productos que contienen probióticos también suelen mencionarlos en la parte frontal de su empaque, y a veces enumeran los beneficios para la salud específicos asociados con la cepa particular que se usa. Puede ser útil buscar la cantidad de unidades formadoras de colonias, o UFC, que están presentes al final de la vida útil de un producto. Es común mil millones o más de UFC por porción, aunque algunos productos pueden tener recuentos mucho más altos. Tenga en cuenta que los recuentos más altos de UFC no necesariamente mejoran los efectos probióticos en la salud de un producto. Esta información puede variar dependiendo de las regulaciones del país en el que estás comprando el producto.
¿Experimentaré algún beneficio para la salud al consumir productos alimenticios con probióticos?
Es complicado. Básicamente, si estos alimentos no tradicionales realmente tienen beneficios probióticos depende del mismo requisito que debe cumplir cualquier alimento o bebida probiótica: se ha demostrado que sus especies y cepas específicas tienen beneficios para la salud en los niveles que contienen cuando se consumen.
Pero aquí es donde las cosas se complican más: para que algo se considere "probiótico", debe tener un beneficio comprobado para la salud en algunas personas, bajo ciertas condiciones. Eso no significa que todos experimentarán esos beneficios para la salud en las cantidades que se encuentran en un alimento o bebida determinada. A menudo, los estudios han demostrado que el mayor grado de beneficios se encuentra en personas que experimentan afecciones gastrointestinales específicas, mientras que se sabe menos acerca de sus beneficios para una persona sana en general. En este punto, los expertos de la salud no han hecho recomendaciones a favor o en contra del uso de probióticos por personas sanas.
Hasta que sepamos más, hay algunos puntos importantes a considerar. En este punto, no está claro si existen beneficios consistentes y notables al consumir probióticos en personas generalmente sanas. Dicho esto, los alimentos que contienen probióticos pueden ser ricos en muchos otros nutrientes que nuestro cuerpo necesita para una salud óptima, como proteínas, calcio y otras vitaminas y minerales. Al igual que con cualquier decisión de comer y beber, es importante considerar cuál es el contenido nutricional en el contexto de la dieta total. Una barra de chocolate probiótica puede ser una excelente opción para un capricho de valor agregado, pero su halo de salud no puede borrar la necesidad de alimentos nutritivos como frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras. Centrarse en los conceptos básicos de una alimentación saludable ayuda mientras seguimos aprendiendo más sobre estos populares componentes de los alimentos.
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